现代计时每昼夜为24小时，而在古时则为12个时辰。当年西方机械钟表传入中国，人们将中西时点，分别称为“大时”和“小时”。随着钟表的普及人们将“大时”淡忘，而“小时”沿用至今。古时的时（大时）不以一二三四来算，而用子丑寅卯作标，相传古人根据中国十二生肖中的动物的出没时间来命名各个时辰，以为易记。十二时辰制在西周时就已使用。
 

【子时】鼠（23时至01时）夜半：又名子夜、中夜，鼠在这时间最活跃。

“夜半”一词常被文人用于诗词之中。如：“姑苏城外寒山寺，夜半钟声到客船。”（张继《枫桥夜泊》）“可怜夜半虚前席，不问苍生问鬼神。”（李商隐《贾生》）不胜枚举。

【丑时】牛（01时至03时）鸡鸣：又名荒鸡，牛在这时候咀嚼白天没消化的食物。

鸡被古人褒称作“知时畜也”。《韩诗外传》中赞颂鸡云：“守夜不失时，信也。”“鸡鸣”一词，源于《春秋左传正义》中“鸡鸣而食，唯命是听”之句。

【寅时】虎（03时至05时）平旦：又称黎明、早晨、日旦等，是夜与日的交替之际。老虎在此时最猛。

《孟子，告子上》中的“平旦之气”，似是我们所见到的“平旦”一词的最早用例。这句里的“气”，系指“天空的云气”。
 

【卯时】兔（05时至07时）日出：又名日始、破晓、旭日等，指太阳刚刚露脸，冉冉初升的那段时间。月亮又称玉兔，在这段时间还在天上。

这个词最初见于《诗经·桧风·羔裘》：“日出有曜，羔裘如濡。”此时，旭日东升，光耀大地，给人以勃勃生机之感。
 

【辰时】龙（07时至09时）食时：又名早食等，古人“朝食”之时也就是吃早饭时间。相传这是“群龙行雨”的时候。

“食时”一词，早在《礼记》中就出现了。例如：“故君子仕则不稼，田则不渔，食时不力珍，大夫不坐羊，士不坐犬。”
 

【巳时】蛇（09 时至11时）隅中：又名日禺等：临近中午的时候称为隅中。蛇在这时候隐蔽在草丛中。

《淮南子·天文训》最早出现“隅中”一词：“日出于D谷，……至于桑野，是谓晏食；至于衡阳，是谓隅中；至于昆吾，是谓正中。”
 

【午时】马（11时至13时）日中：又名日正、中午等。这时候太阳最猛烈，阳气达到极限，阴气将会产生，而马是阴类动物。

上古时期，人们把太阳行至正中天空时作为到集市去交易的时间标志，有例为证：“日中为市，致天下之民，聚天下之货，交易而退，各得其所。”（《易·系辞下》）
 

【未时】羊（13时至15时）日仄：又名日i（dié）、日跌、日央等：太阳偏西为日i。羊在这段时间吃草。

“i”，《说文》释为“日昃也。”“昃，日在西方时，侧也。”最初见于《史记·天官书》：“旦至食，为麦；食至日i，为稷。”
 

【申时】猴（15时至17时）哺时：又名日铺、夕食等。猴子喜欢在这时候啼叫。

古人进餐习惯，吃第二顿饭是在晡时。因此，“晡时”之义即“第二次进餐之时”。《资治通鉴·唐纪》里有使用“晡时”的例子：“晡时，门坏。无济于城上请罪，进诚梯而下之。”
 

【酉时】鸡（17时至19时）日入：又名日落、日沉、傍晚，意为太阳落山的时候。鸡於傍晚开始归巢。

顾名思义，“日入”即为太阳落山，在《庄子·让王》中有这样一段话：“日出而作，日入而息，逍遥于天地之间，而心意自得，吾何以天下为哉！”
 

【戌时】狗（19时至21时）黄昏：又名日夕、日暮、日晚等，此时太阳已经落山，天将黑未黑。天地昏黄，万物朦胧，故称黄昏。狗开始守门口。

最早使用“黄昏”一词的是大诗人屈原。他在《离骚》中写道：“昔君与我诚言兮，曰黄昏以为期，羌中道而改路。”
 

【亥时】猪（21时至23时）人定：又名定昏、等定，此时夜色已深，人们也已经停止活动，安歇睡眠了。夜深时分猪正在熟睡。

这是一昼夜中十二时的最末一个时辰，中国古代民歌中第一首长篇叙事诗《孔雀东南飞》有“黄昏后，寂寂人定初”的诗句。

我们现在的民用时间是北京时间，以晚上的12点为界线划分今天和明天，但是在古代是没有“北京时间”这个词汇和定义的。古代是以子时为一天的开始，就是说每一天新的开始就是子时。也就是说每天晚上的11点开始，就是属于第二天了。

古人说时间，白天与黑夜各不相同，白天说“钟”，黑夜说“更”或“鼓”。又有“晨钟暮鼓”之说，古时城镇多设钟鼓楼，晨起（辰时，今之七点）撞钟报时，所以白天说“几点钟”；暮起（酉时，今之十九点）鼓报时，故夜晚又说是几鼓天。夜晚说时间又有用“更”的，这是由于巡夜人，边巡行边打击梆子，以点数报时。全夜分五个更，第三更是子时，所以又有“三更半夜”之说。